11月27日清晨，一群麋鹿在石首天鵝洲長江故道里漫步。
石首保護區在全球率先實現麋鹿放歸野化，麋鹿種群擴散到洞庭湖等周邊區域。 （受訪單位供圖）
11月27日石首紀念麋鹿回歸40周年活動上，北京麋鹿生態實驗中心研究員孟慶輝透露，石首在全球率先實現麋鹿放歸野化，不少麋鹿從石首麋鹿國家級自然保護區跑出來并擴散到洞庭湖等地。總書記在洞庭湖看見的麋鹿，是石首麋鹿的擴散種群。
2018年4月25日，習近平總書記在湖南岳陽東洞庭湖國家級自然保護區林閣老巡護監測點，通過實時監控視頻察看洞庭湖麋鹿等野生動物種群保護情況。當看到兩頭正在喝水的麋鹿畫面時，總書記稱贊道：“這麋鹿長得挺壯、挺漂亮的。”
1996年起，石首麋鹿開始從保護區向外擴散，部分順長江北岸向東進入小河口鎮楊波坦村黑瓦屋長江故道洲灘，再東拓至監利境內兔兒洲，這兩個麋鹿種群有600余頭。1998年長江枯水季節，保護區部分麋鹿南渡長江，抵達石首東升三合垸洲灘扎根繁衍，種群數量近600頭。其中11頭由石首調關鎮沿河流南下湖南華容終南鄉，最后8頭到達洞庭湖畔。
在洞庭湖區，麋鹿從8頭繁衍至近400頭。去年6月，因洞庭湖漲水，一群麋鹿在岳陽縣城區道路上奔跑。此前，曾有麋鹿誤闖華容、汨羅等地村莊，村民知曉麋鹿是國家一級保護動物，立即上報林業部門。
“保護不是禁錮，而是讓它們在自然中找回野性。”石首麋鹿保護區管理處工程師楊濤解釋，麋鹿膽小怕人，強行捕捉可能引發傷亡，保護區順其自然放歸野化。40年來，在石首保護區周邊，麋鹿自然擴散形成楊波坦、兔兒洲、三合垸、洞庭湖4個野生種群，野外種群超1600頭。
2004年在北京召開的“麋鹿重引進項目”科技成果鑒定會上，專家們一致認定：“石首麋鹿保護區在世界上首先建立完全擺脫對人類依賴、可自我維持的野生種群。在中國第一次成功地重建一個野外絕滅的物種種群，結束了數百年來世界上只有圈養種群而無野生種群的歷史。”
麋鹿回歸中國40年來，種群數量突破1.5萬頭，分布于27個省份100多個棲息地，野生種群不斷壯大。
