神農(nóng)炎帝的主要功績在農(nóng)業(yè)。人類社會有了農(nóng)耕，才能創(chuàng)造文明。長江流域是農(nóng)業(yè)文明、特別是稻作農(nóng)業(yè)文明的發(fā)源地。
在歷史文獻(xiàn)中，《逸周書》較早出現(xiàn)了“神農(nóng)”二字。《逸周書》記載神農(nóng)時(shí)“天雨粟”，這句話近乎神話。但是，這是人類早期的童年的記憶。隨著風(fēng)雨飄浮而來的種子，在合適的氣候與土壤條件下生根發(fā)芽，以神農(nóng)為代表的先民模仿而發(fā)明了種植業(yè)。《管子·形勢解》記載：“神農(nóng)教耕，生谷以致民利。”與其他人不同的是，神農(nóng)是一個(gè)對農(nóng)業(yè)特別有悟性的人，所以《竹書紀(jì)年》記載神農(nóng)“三日而能言，七日而齒具，三歲而知稼穡。”為了提高生產(chǎn)力，神農(nóng)發(fā)明了耒耜等農(nóng)具。為了擴(kuò)大人們的生活環(huán)境，神農(nóng)炎帝發(fā)明了水井技術(shù)。為發(fā)展農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)，神農(nóng)炎帝教民“日中為市”，從此有了商貿(mào)。為了保證人們身體健康，神農(nóng)發(fā)明了醫(yī)藥。
神農(nóng)炎帝傳說可以以考古作為佐證。考古工作者在距今約5000年的京山屈家?guī)X、天門石家河、襄陽有雕龍碑等地發(fā)現(xiàn)了一些古遺址，這幾個(gè)考古遺址都在史書記載的隨州厲山周圍。厲山又稱烈山。先秦的《國語》記載了烈山氏及其兒子柱從事農(nóng)業(yè)的事跡。烈山氏族就是炎帝部落。考古發(fā)現(xiàn)的谷物、工具，是先民從事農(nóng)業(yè)的最好實(shí)證。
農(nóng)業(yè)使人們定居，穩(wěn)定地創(chuàng)造文化。正因?yàn)樯褶r(nóng)炎帝在長江流域創(chuàng)造了早期的農(nóng)業(yè)文明，才使得沿江各地把神農(nóng)炎帝當(dāng)農(nóng)神，把與農(nóng)業(yè)相關(guān)的各種發(fā)明都?xì)w功于神農(nóng)，世代頂禮膜拜。
